On l'appelle le bunker. Il ne plaît pas. Il est moqué. Ce mastodonte de béton, entre la Croisette et le port de Cannes, n'a pas la grâce que l'on attend du temple où l'on projette la future Palme d'or. Seules les marches sont prises en photo...

Ce centre de congrès sans aucune ambition architecturale, plus massif que glamour, ne devait pourtant pas être aussi terne. L'architecte François Druet avait imaginé un palais de pierres blanches et de verrières, avec un chapeau en aluminium laqué.

Les contraintes ont eu raison du projet. Conçu en hâte, le chapeau devient toit plat, les pierres se muent en béton et les verrières se réduisent en taille. Un éléphant au lieu de la porcelaine.

Depuis son inauguration en 82, le Palais a (mal) vieilli. Les organisateurs du Festival de Cannes s'en sont souvent plaints, les festivaliers aussi. Finalement, conscients de l'importance en matière d'image du Festival, les pouvoirs publics (Ministère de la culture, ville de Cannes) ont décidé d'offrir un sérieux lifting au bunker en rappelant l'architecte pour qu'il opère une première mue. Le nouveau Palais va cacher son béton par des pans blancs (4 000 litres de peinture ont été nécessaires) et les verrières seront agrandies.

Les festivaliers vont aussi découvrir une nouvelle salle Debussy (la bleue, celle d'Un certain regard et des projections presse du soir). Le béton du foyer sera transformé par de grandes baies vitrées, tout en étant agrandit et, promet-on plus "design". Un escalier a été rajouté, l'accès au casino refait, l'aération a été mise aux normes...

À partir de juin 2012, et jusqu'en avril 2013 (les travaux sont programmés pour ne jamais déranger le Festival de cinéma (et tant pis pour le Midem et le Mipcom), un nouvel architecte prendra le relais : Jean-Michel Wilmotte. Il aura la charge de rénover le parvis, qui surplombe les marches, menant au Grand auditorium Lumière. Là encore le design, plus contemporain, se substituera au décor vieillot de vieux théâtre clinquant. Quant au Grand auditorium, il sera agrandi de 300 sièges (pour atteindre 2 500 places), son insonorisation sera modernisée et son cadre lifté. Les neuf autres salles de conférences auront aussi le droit à leur réfection.

La première phase qui vient de s'achever a coûté 8 millions d'euros de travaux. Au total, le "nouveau" Palais coûtera 57 millions d'euros. Un budget de gros film français...

Quatre ans de travaux. Mais aucune fermeture de prévu. Le Palais des festivals de Cannes dit s'agrandir, s'embellir, et gagner 300 fauteuils. Le chantier a attendu la fin du 62e Festival du film pour commencer.

Dans un premier temps, la rénovation du Palais va permettre de restructurer les façades et le parvis côté Croisette, mais surtout d'agrandir le théâtre Debussy. Cette salle réservée aux projections presse de la Compéttition et la sélection Un Certain Regard est aujourd'hui trop petite pour recevoir les journalistes comme les festivaliers. Cette première phase coûte  9,86 millions d’euros et se déroulera durant les étés 2009 et 2010 mais aussi durant le prochain hiver, entre chaque grande manifestation.

Mais le plus gros du travail sera la deuxième étape. D'une part celle-ci n'est toujours pas financée (49 millions d'euros tout de même) d'autre part il s'agit d'un chantier d'une toute autre ampleur. L'appel à architecture lancé en mars dernier par la Ville, propriétaire du bâtiment, demande à mettre en conformité et embellir le grand auditorium Lumière, mais aussi les petites salles. Le Grand auditorium qui est le lieu où tous les films en compétition et hors-compétition sont présentés officiellement doit gagner au minimum 300 places, principalement en orchestre. Il faut donc remodeler, agrandir, moderniser, améliorer l'acoustique. Le foyer, un peu désuet, doit aussi être repensé. Des écrans géants seront accrochés à l'extérieur du bâtiment. Les travaux sont idéalement prévus entre l'été 2011 et l'été 2012.

160  millions d'euros

Au total, le maire de Cannes estime que la restauration et l'extension du palais coûteront 160 millions d'euros et s'étaleront de 2009 à 2013. La façade sera modifiée, avec devant l'hôtel Majestic, une extension souterraine de 20 000 m2. Ce Palais doit rivaliser avec les nouveaux ensembles prévus à Toronto et Venise.

La mairie essaie aussi de convaincre la SNCF pour que la gare de Cannes, principal point d'arrivée des festivaliers, subisse un énorme lifting. Elle est en effet très laide (les rails sont situés sous une rocade routière et le bâtiment est sombre et poussiéreux) et sa rénovation est attendue depuis vingt ans. Pour cacher cette "horreur", la mairie de Cannes a financé en 2006, à ses frais, une fresque représentant Jean Gabin aux commandes de sa locomotive dans La Bête humaine, le film de Jean Renoir. "Pendant des mois, la SNCF dont l'autorisation était nécessaire, a refusé car une locomotive à vapeur n'était pas assez moderne à l'heure du TGV...", a confié le maire, M. Brochand.