Si vous avez échappé à la tornade Empire cet hiver, vous êtes chanceux. 12 épisodes ont suffi pour que le soap créé par Lee Daniels et Danny Strong passe du statut de show communautaire (on y suit le quotidien d'une famille noire à la tête d'une maison de disque) à celui de phénomène de société. Les stars de la série (Terrence Howard, Taraji P. Henson et Jussie Smollett) enchaînent depuis les couvertures de magazines tandis que les stars se ruent pour y faire une apparition. D'ailleurs, après Courtney Love et Snoop Dogg, la série accueillera Alicia Keys, Chris Rock et Lenny Kravitz dans la deuxième saison. Quant à Lee Daniels, la chaîne Fox ne veut plus le lâcher !

Fin juin, le site Variety a ainsi révélé que le réalisateur de Precious, Paperboy et Le Majordome venait de signer un gros contrat d'exclusivité avec Fox. Courant sur plusieurs années, le deal lui permettrait entre autres de développer, d'écrire, de réaliser et de superviser différents projets destinés en priorité à la chaîne. Il resterait producteur exécutif de sa série musicale. Bien que cette dernière ait attiré plus de 17 millions d'Américains lors de son season finale, cette nouvelle n'étonne personne. Présent lors de la sixième édition de Séries Mania (qui avait lieu en avril dernier), il avait déclaré qu'il se mettrait progressivement en retrait concernant Empire pour donner plus de marge de manœuvre à Danny Strong et au reste de l'équipe artistique.

Conscients des opportunités qui s'offrent désormais à eux et à leur chaîne, les directeurs généraux Gary Newman et Dana Walden ont ajouté - après l'annonce officielle : "Lee Daniels possède un don pour raconter des histoires authentiques et provocantes qui sont à la fois réalistes et divertissantes. Ses choix de casting sont incroyables, qu'il s'agisse des stars de demain ou d'attirer des acteurs accomplis dans ses projets. En tant que réalisateur, il élève le niveau à des hauteurs jamais atteintes (…) Nous adorons travailler avec ce conteur d'histoires et ce contrat est là pour développer et approfondir notre relation." Autant dire qu'à un moment où la chaîne patine (l'ancien mastodonte des audiences American Idol est déjà annulé, les sitcoms s'enfoncent, les dramas stagnent, etc.), Lee Daniels pourrait bien représenter sa planche de salut. La saison 2 d'Empire commence le mercredi 23 septembre.

C’est le succès surprise de la fin de l’été aux Etats-Unis (100 M$ au box office) et plusieurs nominations aux Oscars sont déjà espérées… Le film Le Majordome a été un des évènements de ce 39^ème Festival Américain de Deauville, où il a été présenté en présence du réalisateur Lee Daniels et de Forest Whitaker.

Au service de sept présidents…

Lee Daniels : Il y aura toujours quelqu’un qui trouvera à redire quelque chose pour n’importe quel film, même pour Cendrillon. Il y a eu une remarque à propos de Jane Fonda qui, ayant été opposante à la guerre au Vietnam, n’aurait pas dû être choisie pour jouer l’épouse du président Reagan dans le film : une personne au Texas a considéré cette actrice comme "pas assez patriote" pour interpréter une première dame des Etats-Unis. Un article de ce genre n’est pas forcément une controverse, ce n’est vraiment pas important pour nous. Le film est apprécié autant par ma grand-mère que par le président Obama, c’est ça qui compte.
Le film est en tête du box-office en Amérique du nord depuis plusieurs semaines avec, d'après ce qu'on dit un public de spectateurs majoritairement blancs. Mais dans les faits le public est très varié et rassemble toute sorte de gens aussi bien noirs que blancs ou asiatiques ou gays comme pour beaucoup d’autres films.
Le succès du film vient du fait qu’il va un peu au-delà de l’Histoire américaine, c’est aussi plus largement une question humaine universelle. Une réplique dit "N’importe quel blanc peut tuer n’importe quel noir et ne pas être condamné" et on espère que ceci est derrière nous. Ces gens dans le bus qui sont brutalisés pour la couleur de leur peau et ceux qui ont risqué de se prendre une balle pour le droit de vote sont des héros. Cette année est celle du 50^ème anniversaire du discours de Martin Luther King. Le chemin parcouru est long, mais il est encore long à parcourir.

…Un casting de stars

Lee Daniels : L’histoire est assez importante et conséquente pour demander à différentes célébrités de participer au film. Mon but est aussi d’amener les gens dans les salles pour voir mon film. Enrôler des stars contribue aussi à mieux faire parler du film. Je connaissais Oprah Winfrey qui était déjà productrice exécutive de Precious mais c’était un peu étrange au début sur le plateau de la diriger comme actrice. Lenny Kravitz et Mariah Carey étaient aussi déjà dans Precious, et John Cusack était dans Paperboy. Pour ceux qui font des apparitions, comme Robin Williams, Alan Rickman et Liev Schreiber, le plus dur a été de faire disparaître leur visage connu derrière les visages des présidents.

Forest Whitaker : Pareil pour moi. Il s’agissait de ça, disparaître derrière le rôle de ce majordome, comprendre ses peurs et être dans la retenue. C’était un processus très différent que d’être dans la peau d’un personnage flamboyant comme celui du Dernier roi d’Ecosse ou du rôle plutôt déprimé de Charlie Parker dans Bird. Chaque rôle a ses propres difficultés, ici il fallait évoluer en âge et en maturité sur plusieurs décennies. Le Majordome raconte autant l’histoire d’un père et de ses fils que celle d’un serviteur à la Maison Blanche, et c’est cela qui est au premier plan, avant les évènements liés aux droits civiques. Le succès au box-office est un cadeau après cette belle expérience de tournage. Je savais que ce film avait le pouvoir de toucher le cœur des gens.