Le producteur de cinéma Saul Zaentz est mort à 92 ans vendredi 3 janvier. Il souffrait de la maladie d'Alzheimer.

Producteur de musique (le jazz, sa première passion, mais c'est avec le rock qu'il fera fortune) avant de se lancer dans le cinéma, il a peu de films à son actif : 10 entre 1972 et 2005. L'homme avait une haute idée du cinéma, qu'il voulait populaire et intellectuel, épique et intime. Installé à San Francisco, volontairement à l'écart d'Hollywood, cet homme d'affaires passionné par la création a produit trois fois Milos Forman, mais aussi Peter Weir, Philip Kaufman, Hector Babenco et Anthony Minghella.

Dès son deuxième film, en association, avec Michael Douglas, il frappe un grand coup. Vol au-dessus d'un nid de coucou (1975) remporte les cinq oscars majeurs : film, réalisateur, acteur, actrice, scénario. Fort de son succès, cet amoureux de la littérature acquiert alors une partie des droits cinématographiques des livres de J.R.R Tolkien, Le Hobbit et Le Seigneur des anneaux. Il en résultera un film d'animation, mais Zaentz a aussi les droits pour le cinéma, la scène et les produits dérivés. Plus de 20 ans plus tard, cet accord conduira à des conflits juridiques entre Zaentz et New Line Cinema, producteur de la première trilogie réalisée par Peter Jackson. Et ces batailles d'avocats continuent encore... Il se bagarrera aussi contre Disney à propos des profits du Patient anglais.

En 1984, Zaentz produit Amadeus de Milos Forman. 8 Oscars (film, réalisateur, acteur, scénario adapté) et un immense succès public là encore. La vie de Mozart reste une référence dans le biopic, malgré les approximations historiques. Le producteur se lance alors dans Mosquito Coast (1986), qui révèle River Phoenix. Le film est cependant un échec. Deux ans plus tard, il ose produire L'insoutenable légèreté de l'être, avec Juliette Binoche. l'inadaptable roman de Kundera, reçoit un accueil plutôt positif. Zaentz perdra de l'argent avec En liberté dans les champs du seigneur d'Hector Babenco, film de plus de 3 heures, qui sera un échec total.

Ces oeuvres, toujours des adaptations, entre provocations et démence, souffre et spectacle, signées de grands noms du cinéma ne suffisent pas à lui faire retrouver sa gloire, liée à celle de Forman.

C'est pourtant avec Anthony Minghella qu'il va triompher. En 1996, il entreprend Le Patient anglais, toujours avec Binoche, mais aussi Scott Thomas et Ralph Fiennes. Le mélo, dans la lignée des David Lean, est un très beau succès au box office et récolte 12 nominations aux Oscars. Il en gagne 9. Plus un, honorifique.

Il ne produira plus rien hormis Les fantômes de Goya, de Milos Forman, en 2006. Malgré la présence de Portman et Bardem, le film sera un échec. Nombreux sont ceux qui voient en lui le dernier grand producteur indépendant américain. Mais la lumière s'affaiblissait, la maladie l'emportait.

Après 30 ans d'existence le célèbre studio Miramax n'est plus. Disney a décidé de fermer cette "entité" couteuse et peu rentable au grand dam des 80 salariés qui y travaillaient.

Créé par les frères Weinstein en 1979 afin de donner une chance aux nouveaux talents de la scène américaine peu ou jamais distribués par les majors, le studio, malgré des débuts difficiles, réussit son pari vers la fin des années 80. Sexe, mensonges et vidéo remporte la palme d'or au festival de Cannes et fait connaître le studio dans le monde entier. Outre Soderbergh, la firme produira Sheridan (My left Foot), Gus Van Sant, Minghella et un certain Quentin Tarantino avec son cultissime Reservoir Dog (1992).

Les temps sont durs et en 1993 les frères doivent revendre leur studio à Disney. La diversification s'opère pour le pire et le meilleur. Deux axes sont alors développés: les films à "oscars"produits par Miramax/Disney avec pour tête de gondole Le Patient Anglais, Will Hunting, Chicago, Gangs of New-York ou encore Neverland et les films de genre via une filiale appelée Dimension Film. Celle-ci nous fera découvrir Scream, Sin City, Spy Kids ou encore les Scary Movie.

La légende raconte que c'est autour du film de Michael Moore, Fahreinheit 9/11 (2004), que le torchon fut définitivement brulé entre les Weinstein et le PDG de Disney de l'époque, Michael Eisner. Les fondateurs historiques claquent la porte et s'en vont créer la Weistein Compagny qui, malgré de gros soucis financiers, est toujours debout. Depuis le 29 janvier 2010 ce n'est, hélas, plus le cas pour un studio devenu au fil des ans incontournable. Une page se tourne, un certain type de cinéma aussi.

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Les films produits par Miramax

7 films réalisés. Un autre qui ne sera jamais tourné. 11 films produits, dont Michael Clayton. Anthony Minghella vient de mourir à l'âge de 54 ans. Lauréat de nombreux prix, d'Avoriaz (Truly Madly Deeply) aux Bafta (9 nominations, 3 récompenses), il a surtout décroché l'Oscar du meilleur réalisateur, parmi les 9 statuettes de son film Le patient anglais. Cette épopée romantique, dramatique et historique l'avait conduit à écrire de grandes fresques. En 1999, il livre Le talentueux Monsieur Ripley, avec Matt Damon et Jude Law, thriller homo-refoulé, et en 2003, il réitère avec Retour à Cold Mountain, sorte d'Odyssée durant la Guerre de Sécession, avec Nicole Kidman et Jude Law. Le dernier film sorti, Par effraction, réunit Jude Law et Juliette Binoche. Ecran Noir l'avait rencontré à cette occasion.

Le cinéaste aimait filmer les tourments de la passion, les contradictions humaines, les amours impossibles sous la pression de la société. L'image toujours léchée, les plans fluides et lisses, il incarnait l'hériter de David Lean, même s'il manquait souvent l'absolutisme de l'histoire qui rendait les oeuvres de Lean atemporelles.

Son fils Max est comédien, sa fille Hannah est assistante de production. Son dernier bébé, The No.1 Ladies Detective Agency, tourné en Afrique australe (40 millions de $ de budget, aucune vedette), est une série TV adaptée d'une collection de huit romans. Le pilote est normalement diffusé sur la BBC à Pâques.

Il était aussi le président de l'Institut du film britannique.